El primer prototipo del revolucionario telescopio del SETI fue dado a conocer
al cumplirse el cuadragésimo aniversario del primer intento de búsqueda
científica de inteligencia extraterrestre mundial el 19 de Abril.
En una reserva forestal a 20 Km. del Campus de la Universidad de California
- Berkeley los astrónomos han mostrado un prototipo de telescopio
que conducirá al desarrollo del más poderoso instrumento
del mundo para encontrar señales de civilizaciones extraterrestres.
Los representantes del Instituto SETI y la Universidad de Berkeley
presentaron el primero de una serie de prototipos para el Telescopio de
una Hectárea o 1hT. Nombrado de este modo debido a su área
total de recolección de señales.
El prototipo de siete espejos es un precursor del que eventualmente
será un arreglo de cientos, quizá miles de pequeñas
unidades satélites de tipo casero unidos por electrónica
sofisticada para crear un instrumento de observación para SETI.
El Telescopio 1hT también será un instrumento de primera
calidad para ser utilizado en una más amplia investigación
de tipo tradicional en radioastronomía, tal como el estudio de la
formación de estrellas.
Hay también un tremendo potencial para otro tipo de radioastronomía.
El 1hT es fundamentalmente una nueva forma de construir radiotelescopios,
y no es exagerado decir que la comunidad astronómica mundial está
prestando mucha atención a este proyecto.
Usando el prototipo, los científicos también analizan
monturas y tipos de transmisión bajo diversos campos de condiciones
y desarrollan una variedad de hardware y software para la configuración
final. Incluído entre los elementos a testear están el software
del control del arreglo y las primeras versiones del colimador digital
de haces que permitirá al 1hT observar múltiples estrellas
seleccionadas por el SETI y otras fuentes radioastronómicas al mismo
tiempo.
Con los elementos aprendidos a partir del primer prototipo, en
el 2002 se construirá otro más grande. La versión
final del 1hT se construirá en el observatorio Hat Creek de la universidad
de Berkeley, localizado a unos 500 Km al noreste de San Francisco. En este
observatorio se ubica actualmente el arreglo de 10 telescopios operados
por la Universidad denominado el Arreglo milimétrico BIMA (sigla
inglesa de: Asociación Berkeley-Illinois-Maryland). Está
programado tener el 1hT completo y operacional en el 2005.
Una vez completado será el mayor telescopio dedicado al SETI
y de entre los más grandes radiotelescopios en el mundo establecidos
para cualquier propósito.
El más grande radiotelescopio en el mundo se ubica en Puerto
Rico, en el Observatorio de Arecibo con un diámetro de unos 300
metros y es actualmente utilizado en una base limitada por el instituto
del Proyecto Phoenix, la más poderosa y reconocida investigación
del SETI.
El tiempo dedicado para las observaciones del SETI en los grandes radiotelescopios
como el de Arecibo es escaso. El resultado para el SETI es menor que el
óptimo; en el mejor de los casos los científicos son capaces
de estudiar unos pocos cientos de sistemas estelares por año. El
1hT expandiría las observaciones al menos unas cien veces.
Las observaciones de SETI requieren no solamente una gran área
de recolección (para encontrar las débiles señales
que se espera provengan de un transmisor situado a una distancia de muchos
años luz) sino también receptores digitales altamente sofisticados
para procesar miles de millones de canales de radio.
Al contrario de los radiotelescopios convencionales, el 1hT es además
expandible mediante la adición de nuevos componentes al arreglo,
y podría agrandarse con costos relativamente reducidos. La expansibilidad
del 1hT le otorga la potencialidad de crecer para transformarse en el telescopio
más grande del mundo.
El equipo científico comenzará la búsqueda eligiendo
unas 1000 estrellas de tipo solar pertenecientes a nuestras cercanías
y gradualmente incorporarán 100.000, y más adelante 1.000.000
de candidatas de nuestra galaxia. En la Vía Láctea solamente
existen estimativamente 400 mil millones (400.000.000.000) de estrellas.
