La noche del 3/4 de Septiembre de 2000 fue motivo de un acontecimiento
sumamente relevante, particularmente festejado en la sala de control del
VLT en el Observatorio del Cerro Paranal, culminando 15 años de
trabajo duro.
Finalmente cuatro equipos de astrónomos e ingenieros se encontraron
sentados frente al panel de control de la cuarta unidad del telescopio
VLT.
A partir de ahora el poderoso “cuarteto” del Cerro Paranal se encontrará
observando noche tras noche con una superficie combinada de más
de 210 m2. Comenzando las actividades el año próximo las
unidades serán acopladas para formar parte del único interferómetro
VLT con una sensibilidad y precisión de imágenes sin precedentes.
La primera luz de YEPUN
En los primeros minutos de la noche, la cuarta unidad telescópica
de 8,2 m de diámetro, YEPUN, fue dirigida hacia el cielo para conseguir
exitosamente su primera imagen.
Siguiendo a una corta serie de exposiciones de ajustes técnicos,
una secuencia de fotos denominadas de “primera luz”, fue realizada rigurosamente
capturando múltiples objetos astronómicos con la cámara
de prueba.
Esta cámara fue usada además para capturar las primeras
luces de cada una de las unidades anteriores ANTU (Mayo 1998), KUEYEN
(Marzo 1999) y MELIPAL (Enero 2000).
Estas imágenes sirvieron para evaluar de manera provisional
el desempeño del nuevo telescopio, principalmente en términos
de calidad mecánica y óptica. El staff del ESO se mostró
muy complacido con los resultados y ajustaron la unidad para las fases
siguientes.
Cuando el nombre YEPUN fue asignado a la cuarta unidad del telescopio
VLT, suponía significar el nombre Sirio en lenguaje mapuche. De
todos modos, surgieron dudas al respecto de la traducción, y una
detallada investigación muy reciente indica que el significado correcto
es “Venus” (como estrella del anochecer).
Las primeras imágenes
AUNQUE LA FOTO SE VEA BORROSA (CORRESPONDE A
UNA DE LAS PRIMERAS FOTOS TOMADAS AUN EN CRUDO) SE PUEDE APRECIAR LA CANTIDAD
DE OBJETOS DISTANTES QUE ES CAPAZ DE DETECTAR
A las 21:39, hora local(01:39 TU), YEPUN fue orientada en la dirección
de un denso campo de la Vía Láctea cercano a la línea
divisoria entre las constelaciones de Sagita (La Flecha) y El Águila.
Se buscó una estrella guía y el sistema de óptica
activa (óptica adaptativa) rápidamente optimizó el
sistema de espejos.
A las 21:44 (01:44 TU), la cámara de prueba colocada en el foco
del Cassegrain dentro de la celda M1 (componente del espejo), fue accionada
durante 30 segundos exponiendo la nebulosa planetaria Hen 2-428 en el campo
sensible.
La imagen de primera luz resultante fue inmediatamente registrada y
apareció en la pantalla de la computadora a las 21:45:53 hs(01:45:53
TU). “¡No está mal!”. “¡Muy buena!”, fueron las primeras
palabras expresadas por los científicos, mientras que el comentario
de la sala era “El negocio, como siempre”.
La distancia zenital durante esta observación fue de 44º
y la calidad de imagen fue evaluada en 0,9 segundos de arco, exactamente
la misma que se registrara con el instrumento denominado Seeing Monitoring
Telescope ubicado fuera del edificio de la unidad.
La imagen (ESO PR 22a/00) muestra un montaje a color de algunas de
las primeras exposiciones astronómicas capturadas por YEPUN. El
objeto es la nebulosa planetaria Hen 2-428 ubicada a una distancia entre
6.000 y 8.000 años luz y vista en un denso campo del cielo a solo
2º de separación del plano principal de la Vía Láctea.
Al igual que otras nebulosa planetarias, está ocasionada por
una estrella agonizante (el objeto central) que esparce hacia el espacio
sus capas externas. La imagen está basada en exposiciones a través
de tres filtros ópticos B (azul) (10 minutos de exposición,
resolución 0,9 segundos de arco), V (visual) (5 minutos de exposición,
resolución 0,9 segundos de arco), R (rojo) (3 minutos de exposición,
resolución 0,9 segundos de arco).
El campo mide 88 x 78 segarc2 (1 pixel = 0.09 segundos de arco). El
Norte se encuentra abajo a la derecha y el Este abajo a la izquierda.
La Luna se encontraba casi en el zenit y contaba ya con unos 5 días,
por lo que el cielo estaba consecuentemente claro. Más imágenes
astronómicas se obtuvieron en secuencia, primero una de la galaxia
enana NGC 6822 perteneciente a nuestro grupo local (ESO PR 22f/00) que
se muestra abajo, y luego otra de la galaxia espiral NGC 7793.
Los científicos quedaron gratamente impresionados por la excelente
calidad óptica lograda en momentos tan recientes de las secuencias
de pruebas encomendadas. Las mediciones evidencian que ya , en estos momentos,
el 80% de la luz se concentra dentro de los 0,22 segundos de arco.
El director del proyecto VLT remarcó que con el espejo componente
M2, ya instalado en el loop de óptica adaptativa, el telescopio
fue correctamente compensado según las mediocres condiciones atmosféricas
de esa noche.
El próximo paso crucial será la primera luz para el interferómetro
VLT (VLTI), cuando la luz proveniente de dos unidades sea combinada. Este
evento se espera para mediados del 2001.
La 22f/00 muestra un montaje a color de tres exposiciones ubicadas
en un campo de la galaxia enana NGC 6822, un miembro del grupo local de
galaxias ubicada a unos 2 millones de años luz.
Esta imagen fue obtenida por la unidad YEPUN de VLT y su cámara
de prueba, aproximadamente a las 23hs, tiempo local, del 3 se Septiembre
(03:00 TU del 4 Septiembre) de 2000. la imagen está basada en exposiciones
a través de tres filtros ópticos: B (azul) (10 minutos de
exposición), V (visual) (5 minutos de exposición), R (rojo)
(5 minutos de exposición), la resolución para todas las exposiciones
es de 0,9 a 1 segundo de arco.
Pueden ser vistas las estrellas de diferentes colores (temperaturas).
El campo mide aproximadamente 1,5 x 1,5 minutos de arc2.
